Japan has seen a surge in newly established law firms in the past decade. According to the Japan Federation of Bar Associations, the number of law firms has jumped to 1,388 in 2020, the latest year statistics are available, from just 657 in 2012. This is in response to more complex business transactions and emergence of new practice areas due to evolving technologies, lawyers say.

Kentaro Shibata, co-founder and partner, Shibata, Suzuki & Nakada

Up until some 10 years ago, new corporate law firms would hardly be seen, but more and more small to medium law firms dealing with corporate matters have opened since then, and they’ve increased their presence in the legal market in recent years. Perhaps, this trend will continue for the time being.

One factor behind it is that, as represented by special committee advisors in M&As by listed companies, many projects require legal support for many involved parties with different interests. So, demand for independent law firms that can handle such matters without conflict has grown. Another factor is like the “chicken and egg” situation, but with so many corporate law firms already established, lawyers are more open to the idea of starting an independent corporate law firm. This change in the way of thinking has led to the inception of boutique law firms that consist of highly skilled lawyers in their respective practice areas who can earn the trust of their clients including large corporations.

Since our founding in 2014, we as one of such firms have focused on traditional corporate M&A, finance, and intellectual property rights, and earned the trust of client corporations. We plan to continue engaging in these practice areas while endeavouring to expand to adjacent fields. Demand for corporate law services is in full swing, and there are more opportunities for small-scale boutique law firms like us based on trust from clients we have built in the past years to advise larger and more specialised projects.

Takeshi Iitani, attorney, southgate

When you look at the legal market and compare it to a decade ago, large and/or long-established brand law firms still have a big presence, but an increasing number of law firms with specialised areas and new target markets have opened. This has significantly expanded choices for clients. Lawyers have also seen wider choices in working style. The important point is law firms that offer opportunities both to build up rich professional experiences and sustainable work-life balance would be able to attract young and talented lawyers as new members.

Our specialised areas are cross-border M&A, investments in startups and support for human resource management mainly for international companies. Our strength is we are able to support both domestic and foreign companies based on well-experienced advice from Japanese and foreign practicing lawyers with diverse backgrounds working under equal partnership. Although we have not yet considered widening practice areas by adding new specific ones, we think it’s a must to get prepared ourselves by building our advising capability to tech businesses that are developing day by day such as metaverse and NFT.

Kenji Sugiura, co-founder and partner, Storia Law Office

The Japanese legal market will be broadly categorized into super large law firms, corporate (in-house) operations and small law firms. It is important for “small law firms” such as ours to strategically focus on a specific field instead of trying to offer full service, and create a positive cycle where we devote ourselves to a specific practice area, accumulate experiences while studying laws, regulations and appropriate advice thereby widely recog-nised as a specialist in the area, and all of which come back to the cycle and lead to opportunities for more experiences.

With this strategy in mind, we provide legal services specialising in AI/data and online businesses with a special focus on digital platforms. We chose this practice area because we have been fortunate to work with clients on such cases, it is highly sought after reflecting global trend of innovation enabled by IT, and, above all, we enjoy it. Although we might adjust our specialties in response to trends, our stance to always strive to be a specialist won’t change in the foreseeable future.

専門分野に特化して機会をつかむ

日本ではこの10年ほどで、新しい法律事務所が次々と設立された。日本弁護士連合会によると、法律事務所数は2012年の657から直近の公表値である2020年には1,388へと急増している。年々複雑になる事業運営と技術革新によって日々新たに生まれている新分野が、新規の機会を提供しているからだ。

柴田・鈴木・中田法律事務所、パートナー、柴田堅太郎弁護士

10年程前までは新しい企業法務系事務所が生まれることはまれでしたが、近年では中小規模でもプレゼンスのある企業法務系事務所が増えてきました。このトレンドは当面続くのではないでしょうか。

一つの要因としては、上場会社のM&Aにおける特別委員会アドバイザーに代表されるように、一つのプロジェクトで利害関係の異なる多数の当事者へのリーガルサポートが必要となってきており、コンフリクトの問題なくこれに応えることのできる独立系の法律事務所への期待が高まっているためです。二つめの要因として、これは「鶏と卵」のような話ですが、新たな企業法務系事務所が数多く生まれることで、弁護士にとって「企業法務での独立開業」に抵抗感が少なくなったことがあげられます。こうした弁護士の意識の変化により、高度の専門性を有し、かつ、大企業を含む依頼者の信頼を獲得できる個性豊かな弁護士で構成された分野特化型のブティック型法律事務所が生まれました。

当事務所もその一つとして、2014年の開業以来、伝統的ともいえるコーポレ ート・M&A、ファイナンス、知的財産権を大きな柱として、依頼者企業の信頼を獲得してまいりましたが、隣接分野への進出に努めつつも、これらのプラクティス・エリアに引き続き従事する予定です。これは、企業法務需要は活況にあり、我々のような小規模のブティックファームであっても、これまでに築いた信頼をもって、より大型の、又は特殊なプロジェクト案件に今まで以上に関与できると考えるためです。

サウスゲイト法律事務所・外国法共同事業、飯谷武士弁護士

10年前に比べますと、現在は、大手法律事務所や伝統ある老舗法律事務所が引き続き存在感を持ち続ける一方で、様々な専門分野や注力するマーケットを掲げて新しい法律事務所が立ち上がっており、クライアントにとっての選択肢が格段に増えたと思います。

新たな働き方のスタイルを模索する動きもあり、弁護士にとっての選択肢も増えています。豊かな実務経験と持続可能で柔軟な働き方の両方を提供できるかが優秀な弁護士を惹きつけるための重要なポイントだと思います。

国内・クロスボーダーのM&Aやスタ ートアップ投資案件のほか、主として外資系企業向けに労務分野も多く扱っています。日本法と外国法の弁護士による対等なパートナーシップの下、国内外での多様なバックグランドを持つ弁護士が集まることで、国内外のクライアントに対して経験に裏付けられた助言を行うことを可能としているものと自負しています。

特定の新たなプラクティス・エリアへの拡大は現時点で検討していませんが、メタバースやNFT、次々と登場する新たな技術を用いたビジネスへの対応力を備えることは必須の課題と考えています。

STORIA法律事務所、共同代表、パートナー、杉浦健二弁護士

今後、日本の弁護士市場は、一部の大手法律事務所、企業（インハウス）、それ以外の小規模法律事務所に、大きくカテゴライズされていくものと思われます。

「それ以外の小規模法律事務所」に属する我々のような組織は、数多くの分野を取り扱うのではなく、取り扱う分野を戦略的に限定し、特定の分野に関する実務と研究を重ね、深く掘り下げることで、当該分野のスペシャリストとして認知され、さらなる実績を積み重ねるサイクルを構築することが重要であると考えています。

このような観点から、我々の法律事務所では、AI/データ法務や、デジタルプラ ットフォームを中心としたオンラインビジネス法務に特化したリーガルサービスを提供しています。これらの分野に注力しているのは、クライアントからの案件に恵まれたこと、時代にも合っていたこと、そして何より我々自身が好きな分野であったことが理由です。今後、時代にあわせて取り扱う分野も変容する可能性はありますが、スペシャリストを目指し続けるというスタンスはこれからも不変であろうと考えています。