As alternative legal service providers (ALSPs), also known as NewLaw firms, continue growing globally, Japan is witnessing the rise of one segment – contract lawyers for in-house teams.

The market for alternative legal service providers (ALSPs) is certainly undergoing a growth phase around the world. According to a report from Thomson Reuters released last year, ALSPs are currently a $14-billion market, up from $8 billion in 2015.

While most of these providers, also known as NewLaw firms, are predominantly in the e-discovery space, firms offering contract lawyers – or lawyers seconded to in-house teams for specific durations or projects – make up a fairly visible segment. And now these providers are steadily seeing their stock rise in Japan.

A number of the NewLaw providers in Japan are existing law firms. Take, for example, Tokyo International Law Office, which places in-house counsel in large corporations. “These companies have their in-house teams but have had difficulties due to a shortage of lawyers who are experienced in international affairs and keep up with rapidly changing laws and regulations across the world,” says Mikiharu Mori, co-founder and managing partner of the firm. “Hiring is not easy because such lawyers are scarce while educating their existing in-house members is hard as they do not have resources for education.”

Potential clients for NewLaw services go beyond large international companies. “My ‘outsourced flexible legal services to in-house legal teams’ law firm business model was an intentional decision for my niche law firm from my day-one launch in 2018,” says Catherine O’Connell, founder of Catherine O’Connell Law. “I surveyed my network of legal counsel friends. Those conversations revealed a gap to fill in the market for outsourced legal service providers.”

She adds that being a large corporation does not automatically mean they have a lawyer on the ground in Japan. “So, from the outset, I wanted to be the provider of the solution to that problem,” says O’Connell. “Now, 80+ percent of my clients are the Asia Pacific and overseas general counsels (GC) who strategically offshore their work to me in Japan.”

O’Connell feels that companies need a trusted business lawyer-come-project-manager who can coordinate oversight over their legal work portfolio in Japan, work closely with internal non-lawyer functional people and be senior enough to own the workflow processes, knowing when to escalate back to the GC for the big decisions. “By outsourcing, these GCs keep the high-ticket value, high risk, business-strategic work in-house, and focus on retaining their legal team members by keeping them happy with technical, challenging work,” she notes.

Mori says one attraction of these contract lawyers is that although they are sourced externally, they take on an insider’s role. “Their job includes conducting hear-ings from various divisions in the company about problems they face and itemise these problems based on legal viewpoints,” he notes. “In some cases, the outsourced lawyers come up with possible solutions and write documents to get approval from the company’s management.”

PANDEMIC DRIVER

O’Connell feels that one major factor in driving the demand for contract lawyers has been the COVID-19 pandemic. “As a silver lining to the pandemic, the marketplace for flexible working and different ways of working for lawyers is opening up,” she says. “Since launching my practice the demand for my outsourced services doubled in 2020 and another 150 percent year on year in 2021; The number of lawyers inquiring to join my team as contract registered lawyers has been on the rise. The tide has turned as in-house legal teams and GCs think innovatively about their workload and how to do more with less. The trend is moving to embrace outsourcing proactively.”

Going forward, both Mori of Tokyo International and O’Connell expect the demand to keep rising. “Workload on in-house counsels is increasing not only because of more and more complicated international laws and regulations but also necessity to observe soft laws such as anti-sexual harassment and other social requirements,” says Mori.

O’Connell feels the marketplace for flexible working and outsourcing legal services will open and expand even more. “The 2020 Legal Trends Report, published by Clio, suggests that in-house legal clients want flexibility and transparency in the pricing and cost of legal services,” she notes. “Since businesses need experienced people to outsource to whom they can trust, we will see more senior lawyers take up outsourcing roles. For legal team leaders, plan one block of work to outsource now to gain a stronger negotiating position for the retainer, to avoid having to drop what you are doing and spend time getting the provider up to speed quickly in a stressful urgent situation down the track. Outsourcing is the smart approach to managing the in-house counsel workload.”

Demand is important, but providers of contract-lawyer services also need to ensure a steady, quality supply. “An ideal candidate is those who have experienced both in-house and outside advising in international matters,” says Mori. “As it’s not easy to find such lawyers, we are having a little difficulties. But we’ll continue looking for those who are capable of the task as well as enhancing education of our lawyers for getting them prepared for this new practice area. Then, once we establish a system of education, we will offer a new service that helps educate in-house lawyers for clients.”

新たな市場 - 企業法務アウトソース

企業法務のアウトソースサービスを受託する法律事務所（alternative legal service providers: ALSPs）が近年、世界中で増えている。NewLaw firmsとも呼ばれるこうした法律事務所の、日本での現状を探る。

ALSPsの数は世界的に成長局面を迎えていると言ってよいだろう。トムソン・ロイターの調査によると、ALSPsの市場規模は2015年の80億ドルから140億ドルまで拡大している。

ALSPsの多くはバーチャル法律事務所で、NewLawとも呼ばれる。多くは、独立した弁護士と契約を結んで運営しているか、所属弁護士を特定の期間やプロジェクト向けに企業へ派遣する形をと っており、今ではよく認知された事業分野だ。そして、日本に事業機会を見出すNewLawの数は増えている。

日本におけるNewLawの多くは、既存の法律事務所だ。例えば、東京国際法律事務所は、企業法務外注サービスを大企業に提供している。「こうした企業は自前の法務部を持っていますが、世界中で目まぐるしく変わる法律や規制に対応できる国際経験豊かな弁護士が足りないため困難を抱えています。そうした弁護士は少ないため採用が難しい一方、既存の社員を教育しようとしてもリソースがありません」と、同事務所の共同創設者であり、代表パートナーを務める森幹晴弁護士は述べる。

潜在的なクライアントは国際的に業務を展開している日本企業に限らない。「私が打ち出した『社内法務向けのフレキシブルなアウトソーシング法律事務所』というビジネスモデルは、この法律事務所が設立された2018年当初から意図的に狙っていたものです。私は企業法務の友人たちを対象に調査を行いました。彼らとの会話から、アウトソーシング法務サ ービスというニッチ市場が明らかになったのです」と、オコーネル外国法事務弁護士事務所の創設者であるキャサリン・オコーネル弁護士は述べる。

大手企業であっても、必ずしも日本を拠点とする社内弁護士がいるわけではないという事実を、オコーネル弁護士は指摘する。「私は当初から、この問題に対する解決策を提供したいと考えていました。現在、私のクライアントの80%以上はアジア太平洋地域およびその他の国のゼネラル・カウンセル（GC）であり、戦略的な観点から日本にいる私に業務を委託しています」

オコーネル弁護士は、弁護士資格を持たない社員と緊密に連携しつつ、ワークフロー・プロセスの責任者の役をこなせるほどの経験を積んでおり、重要な意思決定が必要な場合はGCにエスカレートするタイミングを理解している信頼に足る弁護士兼プロジェクト・マネージャ ーへのニーズがある、と感じている。「GCは、外注によって、高額で高リスクかつ事業戦略上重要な案件は社内で対処し、こうした専門性の高い挑戦しがいのある業務を法務部に担当させることで、社員の満足度を高め定着率を上げることに集中できるのです」

森弁護士によると、法務アウトソーシング・サービスの魅力の1つは、弁護士が社内の人間として働く点である。「こうした弁護士の仕事は、社内の様々な部署が直面している問題についてヒアリングを行い、それらの問題を法の観点からリストアップするなどです。場合によっては、アウトソーシングされた弁護士が解決策を考え、稟議書を作成して会社の経営陣から承認を得ることもあります」

パンデミックが後押し

オコーネル弁護士は、新型コロナウイルスのパンデミックが需要を後押しした要因の1つだったと見ている。「パンデミックがプラスに働いた面としては、弁護士がフレキシブルで多様な働き方を選べるようになったことがあります。当事務所は開業以来、アウトソーシング・サービスの需要が2020年までに倍増し、2021年にはさらに前年比150%になりました。当事務所のチームに契約登録弁護士として加わりたいとの問い合わせも増えています。法務部員やGCが業務の負荷や仕事の効率について革新的な考えを持つようになったことで流れが変わり、アウトソーシングを（オーバーロードなどの）問題が起こる前に使うようになっています」とオコーネル弁護士は言う。

森弁護士とオコーネル弁護士は共に、今後も企業法務外注の需要は増加すると予測している。「国際法および規制の複雑化だけではなく、セクシャル・ハラスメント対策やその他の社会的要件についてのソフトローを遵守する必要も高まっていますので、社内弁護士が行う業務の負荷は増えています」と森弁護士は述べる。

フレキシブルな働き方 、および法 務

サービスのアウトソーシングはますます増え、広がっていくと、オコーネル弁護士は展望を語る。「Clioが発行した『2020 Legal Trends Report』によると、社内法務サービスのクライアントは法務サービスの価格設定とコストに柔軟性と透明性を求めています。企業はアウトソーシング先として信頼できる経験豊かな弁護士を求めているため、今後はアウトソーシングを引き受ける経験豊かな弁護士が増えていくでしょう。企業法務のリーダーは、今から仕事のどの部分を外注するか計画を立て、外注先との交渉で有利な立場を固め、将来、業務を中断してストレスの多い緊急事態の中で法務サービスの提供者に申し送りのため時間を割く必要がないようにするとよいでしょう。アウトソーシングは、社内弁護士の業務負荷を管理する賢明なアプローチといえます」（オコーネル弁護士）

需要は重要 だ が、それと共に、NewLawにとって大切なことは、安定して質の高いサービスを提供することだ。「理想的な候補は、国際的な問題に関して企業法務と社外弁護士の両方の経験をもつ人物ですが、そのような弁護士を見つけるのは容易ではないため、私たちも少し苦労しています。しかし、今後もこうしたタスクに対応できる人物を探しつつ、自社の弁護士の教育を強化して、この新たな分野への対応に備えていく予定です。教育体系を確立できれば、クライアントの社内弁護士の教育をサポートする新しいサービスを提供できるようになるでし ょう」と、森弁護士は展望を述べる。